Dengan Indonesia yang selama beberapa tahun terakhir menancapkan klaim mereka sebagai kekuatan dominan di sepak bola Asia Tenggara, ekspektasi terhadap skuad muda mereka di Kejuaraan U-23 ASEAN tentu saja semakin tinggi.
Terlebih lagi mengingat status mereka sebagai tuan rumah, yang membawa serta anugerah sekaligus kutukan berupa suporter tuan rumah yang bersemangat dan haus akan kejayaan.
Indonesia tetap berada di jalur yang tepat untuk berprestasi di turnamen tersebut — yang secara resmi dikenal sebagai Piala ASEAN U-23 Mandiri 2025 — tetapi mereka tentu saja membawa penggemar mereka pada perjalanan yang menggembirakan di Gelora Bung Karno sebelum mencapai penentuan pada hari Selasa dengan kemenangan adu penalti 7-6 atas Thailand pada hari Jumat, setelah semifinal berakhir dengan hasil imbang 1-1 setelah perpanjangan waktu.
Dalam pertandingan yang bahkan mungkin layak disebut final, awalnya tekanan yang ada tampak terlalu berat untuk ditanggung Indonesia.
Dengan Thailand yang bisa dibilang menciptakan peluang lebih baik meskipun kehilangan penguasaan bola secara signifikan, mereka akhirnya unggul pada menit ke-60 ketika Yotsakorn Burapha memberikan sentuhan akhir pada sebuah serangan balik cepat.
Namun, setelah beberapa pergantian pemain yang berani oleh pelatih Gerald Vanenburg, Indonesia justru membangkitkan sorak sorai penonton Gelora Bung Karno ketika Jens Raven menyamakan kedudukan pada menit ke-84 untuk memaksa perpanjangan waktu.
Dengan kedua belah pihak tidak mampu mencetak gol kemenangan dalam setengah jam tambahan waktu, pertandingan kemudian berlanjut ke adu penalti yang menegangkan.
Meskipun upaya gagal dari duo Thailand, Pichitchai Sienkrathok dan Yotsakorn, juga menimbulkan gemuruh di seluruh stadion, hal itu justru membuka jalan bagi suara paling memekakkan telinga yang kemudian muncul ketika Alfharezzi Buffon dengan tenang mengeksekusi penalti kemenangan.
Sudah sepantasnya, meskipun kejam bagi tim yang kalah, hasil pertandingan harus ditentukan dengan cara ini, mengingat kedua tim memang pantas menjadi pemenang.
Tak terpengaruh oleh penonton yang berpihak, Thailand sebenarnya bisa saja unggul lebih dulu dalam 12 menit pertama ketika sundulan Pattarapon Suksakit membentur mistar gawang, sebelum sentuhan kakinya yang krusial menggagalkan peluang emas Phanthamit Praphanth yang menyusup di tiang jauh.
Indonesia akhirnya mampu mengendalikan permainan dan giliran Raven yang sundulannya hanya membentur tiang gawang, sementara penyelamatan gemilang satu lawan satu oleh kiper Thailand, Sorawat Phosaman, mencegah Rahmat Arjuna membawa tuan rumah unggul dua menit sebelum jeda.
Tepat ketika Indonesia tampak akan unggul, sebuah umpan yang kurang rapi di garis tengah lapangan direbut oleh Thailand pada menit ke-60.
Setelah melakukan intersepsi, Seksan Ratree berhasil merebut kembali bola dari Yotsakorn dan langsung menyerang ke kotak penalti lawan. Dengan beberapa rintangan di depannya, Seksan entah bagaimana melihat satu-satunya jalan menuju Yotsakorn dan memberikan umpan silang kepada rekan setimnya yang dengan tenang menyelesaikannya melewati Muhammad Ardiansyah.
Indonesia hampir saja membalas, tetapi Rayhan Hannan melepaskan tembakan melebar dari posisi yang menjanjikan di dalam kotak penalti, tetapi pertandingan bisa saja berakhir pada menit ke-72 jika Ardiansyah tidak melakukan penyelamatan penting saat ia menepis tendangan keras Siraphop Wandee.
Meskipun demikian, dengan sisa waktu enam menit di waktu normal, Indonesia akhirnya menemukan celah.
Pada titik ini, Vanenburg sudah memainkan kartu pamungkas yang mematikan – memasukkan bek jangkung Muhammad Ferarri dan Brandon Scheunemann sebagai opsi tambahan di lini serang.
Sementara Scheunemann bermain sedikit lebih dalam di lini tengah, Ferarri langsung menuju area pertahanan lawan.
Kehadiran keduanya di posisi corner, bersama dengan bek tengah utama Kadek Arel dan Kakang Rudianto, menghasilkan ketidakcocokan yang nyata karena Thailand kesulitan menghadapi tinggi badan Indonesia yang baru bertambah.
Hal ini menyebabkan target man awal – Raven – akhirnya mendapatkan peluang emas yang ia idamkan sepanjang malam, karena ia memulai dari posisi dalam dan berlari dengan sempurna untuk menyambut umpan Hannan tanpa berhenti dan menyundul bola dengan keras ke gawang.
Lagi-lagi, di babak perpanjangan waktu, Indonesia mengancam akan menggagalkan semua kerja keras mereka.
Gol Yotsakorn yang lebih apik membuat Chanawit Sealao berlari bebas di antara dua lawan — dan gol kedua Thailand menanti ketika ia menyodok bola melewati Ardiansyah yang nekat, yang berlari keluar garis gawang dan akhirnya terdampar di area terlarang.
Untuk pertama kalinya, tetapi bukan satu-satunya, malam itu, Alfharezzi memberikan kontribusi heroik dengan menutup gawang dengan tekel terakhir.
Ardiansyah menebus kesalahannya di sisa waktu empat menit, bereaksi dengan baik untuk menepis tendangan Yotsakorn yang terdefleksi sebelum akhirnya berhasil menggagalkan Chanawit pada tendangan berikutnya.
Ketika peluit tanda penalti dibunyikan tak lama setelahnya, pertandingan akan selalu menjadi kisah tentang pahlawan dan penjahat.
Sejak awal, Pichitchai hanya bisa menyaksikan dengan putus asa ketika tendangan pertama adu penalti membentur mistar gawang.
Sorawat datang menyelamatkannya dengan menggagalkan upaya Robi Darwis yang menghasilkan gol ketiga Indonesia — dan menjadi sosok krusial.
Sebelumnya, ia menggagalkan upaya Kakang, tetapi dianggap telah keluar dari garis gawangnya, dan sebuah tendangan ulang terbukti memberi kelonggaran bagi bek Indonesia tersebut. Ia juga menggagalkan upaya Kadek dan Yardan Yafi, tetapi tangannya tidak cukup kuat untuk mencegah bola melewati garis gawang.
Penyelamatan-penyelamatannya yang nyaris berbuah gol menjadi lambang malam Thailand. Final pada akhirnya terasa begitu dekat namun begitu jauh bagi mereka. Pada percobaan ke-7 Thailand, Yotsakorn yang seharusnya tampil gemilang digagalkan oleh Ardiansyah.
Hal itu membuka jalan bagi momen kedua Alfharezzi — dan yang lebih krusial — sebagai pahlawan Indonesia.
Tanpa terlihat terganggu dengan momen penting tersebut, pemain berusia 19 tahun itu dengan tenang mengecoh Sorawat dengan tendangan penalti yang tepat sasaran ke sudut bawah gawang.
Tendangan itu membuat hampir seluruh 10.771 suporter yang berkumpul di Gelora Bung Karno bersorak kegirangan.
Dan itu telah membawa Indonesia ke final Kejuaraan ASEAN U-23.
