Anak laki-laki dari Wythenshawe yang duduk di puncak Rockefeller pada hari Jumat membawa Chelsea ke puncak dunia pada hari Minggu, perayaan menggigil yang diperlihatkan kepada semua orang. Suhu di New Jersey mencapai 90F (32C), lembap juga, tapi oh, ini dingin, memang.
Dua gol indah yang hampir identik, dieksekusi dengan mudah tanpa usaha, dan assist menawan dari Cole Palmer membawa Chelsea ke Piala Dunia Antarklub yang diperluas. Trofi Tiffany itu, sebuah koin emas yang sangat besar, terukir nama mereka di atasnya, di samping nama Gianni Infantino, tim miliaran dolar yang memenangkan kompetisi miliaran dolar tersebut.
Penghargaan itu diberikan kepada mereka oleh Donald Trump, yang dicemooh ketika muncul dan berlama-lama di foto sebelum para pemain Chelsea mendorongnya di podium. Reece James mengangkatnya, kembang api dinyalakan, dan Blue is the Colour berputar. Mereka telah berhasil.
Paris Saint-Germain tampak tak tertandingi, tim yang mengubah paradigma, tetapi sang juara Eropa tidak mampu mengalahkan Robert Sánchez di satu sisi – sang kiper adalah salah satu dari banyak pemain yang luar biasa – dan dihajar di sisi lain, korban dari rencana yang sempurna.
Ini bukan yang diharapkan PSG, atau siapa pun, dan saat peluit akhir berbunyi, mereka kehilangan kendali, konfrontasi pun terjadi di lapangan. Di suatu tempat di antara penonton, pelatih Luis Enrique tampak mencekik leher João Pedro, persis seperti João Neves yang menjambak rambut Marc Cucurella di menit-menit akhir pertandingan, sore yang mengerikan itu ditutup dengan kartu merah.
Bagi Chelsea, segalanya berjalan sangat baik, bahkan hampir sejak awal. Pada akhirnya, mereka menang dalam waktu 30 menit, yang memang seharusnya dilakukan lawan mereka.
“Kita tahu mereka memulai pertandingan dengan sangat cepat, sangat kuat,” ujar Cucurella, tetapi meskipun Ousmane Dembélé hampir saja menjebak Sánchez di detik ke-95, justru Chelsea yang melakukannya. Peluang pertama datang dalam 10 menit pertama dan begitu dekat sehingga beberapa orang di stadion ini merayakannya, João Pedro memberi umpan kepada Palmer untuk melepaskan tembakan yang melengkung tipis di atas tiang gawang. Ternyata itu hanya sebuah kesalahan; lain kali, MetLife bisa benar-benar melepaskan tembakan.
Rencana Chelsea jelas: cepat dalam menghadapi tantangan, lebih cepat mengirim bola ke ruang di belakang PSG, dimulai dengan Sánchez langsung dari areanya sendiri. PSChelsea baru menyelesaikan 126 umpan saat itu, tetapi itu setidaknya sebagian karena desain klinis, menghasilkan tiga tembakan yang dirancang dengan jelas dan dieksekusi dengan tenang, memberi mereka keunggulan yang tidak akan bisa dibalikkan. Bukan berarti PSG tidak mencoba setelah babak pertama berjalan 24 menit. Sánchez hampir seketika harus menangkap Fabián Ruiz dan kemudian menepis tembakan Kvaratskhelia sebelum melakukan penyelamatan gemilang dari jarak dekat dari Dembélé.G hampir saja unggul lebih awal ketika Désiré Doué mengoper ke Kvaratskhelia alih-alih melepaskan tembakan sendiri, sebelum akhirnya usahanya dihentikan oleh penyelamatan gemilang Sánchez.
Memang benar bahwa mereka sedikit mengendalikan permainan pada fase tersebut dan seterusnya, penguasaan bola akhirnya mencapai hampir 70%, tetapi Chelsea telah mengantisipasi hal itu dan keunggulan segera menjadi milik mereka, unggul 1-0 pada menit ke-22.
Umpan diagonal Sánchez tepat mengarah ke Nuno Mendes yang terhantam, namun tidak mengantisipasi lompatan dengan baik. Tiba-tiba, Malo Gusto menjauh, membuka ruang di sayap di depannya dan ia menerobos masuk ke area penalti, siap menembak. Lucas Beraldo memblok tembakan pertama, tetapi Gusto merebut bola dan memberikan umpan kepada Palmer yang membuka badannya dan melepaskan tendangan melengkung ke gawang. Ia berlari sambil menahan diri.
Tembakan yang membuatnya unggul 2-0 delapan menit kemudian hampir identik. Masuk dari sisi kanan, Palmer melihat Gusto melompat tinggi di luarnya. Maka, dan inilah kuncinya, pertahanan PSG pun demikian. Jeda singkat, sedikit goyangan pinggul sudah cukup untuk menghalau Beraldo dan Marquinhos dari jalurnya, dan Palmer menempatkan bola di kotak gawang yang sama. Dalam waktu setengah jam, ia telah melakukan tembakan yang hampir sama tiga kali. Dua kali masuk, satu lagi tampak masuk, dan gelar juara sudah di depan mata.
Bukan berarti Palmer sudah tamat. Tepat sebelum jeda babak pertama, ia membawa bola dari dekat tengah lapangan dan mengopernya ke tengah lapangan. Umpannya mulus, begitu pula penyelesaian João Pedro, yang melewati Gigi Donnarumma seolah-olah ia sedang bermain di pantai, yang 10 hari lalu ia lakukan.
Chelsea bermain lebih dalam dan tidak selalu terburu-buru untuk merebut bola kembali. Ketika mereka melakukannya, mereka berusaha mempertahankannya, setiap umpan disambut dengan olés, pertandingan dikelola dengan sangat baik. Sánchez menjatuhkan diri untuk menyelamatkan tendangan Vitinha yang menukik, tetapi Chelsea jarang merasa berada di bawah tekanan yang akan merebut trofi dari tangan mereka.
Bahkan, jika ada yang akan mencetak gol lagi, itu adalah Liam Delap, yang dua kali nyaris mencetak gol, ketika di bangku cadangan kaus dibagikan. Juara dunia 2025, kata mereka.
